Từng phải ngủ trong ôtô cùng con trai sơ sinh và làm nail 14 giờ mỗi ngày, Gia Huynh hiện là chủ thương hiệu kẹo Silky Gem với doanh thu hơn 9 triệu USD năm 2024.
Gia Huynh sang Mỹ năm 2016 khi mới ngoài 20 tuổi, mang theo mong muốn tìm kiếm một cuộc sống ổn định hơn. Tuy nhiên, những năm đầu tại Florida không hề dễ dàng. Giống nhiều người nhập cư, cô bắt đầu làm việc tại các tiệm nail, thường xuyên làm việc tới 14 giờ mỗi ngày để trang trải chi phí sinh hoạt. Có thời điểm, Huynh chỉ còn 50 USD trong túi, rơi vào cảnh vô gia cư, phải sống trong chiếc ôtô cũ cùng con trai 5 tuần tuổi như một người mẹ đơn thân.
Gia Huynh sinh ra tại Đồng Nai, lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn tại TP HCM. Bố cô thường xuyên vào rừng sâu chặt tre, đốn gỗ để mưu sinh, hiếm khi có mặt ở nhà, trong khi mẹ làm đủ nghề nặng nhọc để lo bữa ăn hằng ngày. Vì bố mẹ bận rộn, Huynh được gửi cho một người hàng xóm mà cô gọi là "chú" trông nom.
Đó cũng là lúc bi kịch ập đến. Cô bị người "chú" lạm dụng tình dục khi mới 4 tuổi. Ở trường, nỗi đau tiếp tục kéo dài khi cô bị bạn bè bắt nạt, chế giễu vì màu da sẫm. Những tổn thương chồng chất khiến Huynh bỏ học khi chưa hết lớp 5. Từ đó, Gia Huynh tự ti, trở nên im lặng và luôn cảm thấy bản thân vô giá trị trong suốt nhiều năm sau đó.
Ở Mỹ, cuộc hôn nhân đầu tiên của cô tại Florida tan vỡ vào năm 2017 do mâu thuẫn tài chính. Sau đó, Huynh tiếp tục trải qua một mối quan hệ độc hại, khiến cuộc sống rơi vào khủng hoảng. "Tôi mất việc, nợ thẻ tín dụng chồng chất và cuối cùng phải đưa con ra khỏi nhà khi nó mới 5 tuần tuổi để sống trong xe", cô chia sẻ với CNBC Make It.
Sau vài tuần sống trong cảnh không nhà cửa, Gia Huynh chuyển đến Maryland để làm việc tại tiệm nail của chị gái. Tuy nhiên, đại dịch Covid-19 bùng phát khiến công việc một lần nữa bấp bênh. Các tiệm nail đóng cửa hàng loạt, thu nhập giảm sút trong khi chi phí nuôi con ngày một tăng. Trong hoàn cảnh đó, cô bắt đầu tìm kiếm một con đường khác để tự chủ tài chính.
Gia Huynh thử nghiệm nhiều ý tưởng kinh doanh trực tuyến, từ xà phòng thủ công đến đồ bơi, nhưng đều không mang lại kết quả đáng kể. "Tôi liên tục thất bại và có lúc nghĩ rằng mình không có năng khiếu kinh doanh", cô nói.
Bước ngoặt đến vào cuối năm 2021, khi cô tình cờ xem các video về kẹo Kohakutou (kẹo pha lê Nhật Bản) trên mạng xã hội. Những viên kẹo nhiều màu sắc, có lớp vỏ cứng và lõi dẻo bên trong gợi cho Gia Huynh ký ức về món mứt rau câu mà gia đình thường làm mỗi dịp Tết Nguyên đán. Cô nhận ra sự tương đồng giữa món kẹo đang thịnh hành ở Mỹ và món quà vặt tuổi thơ của mình, từ đó nảy ra ý tưởng thử nghiệm sản xuất.
Với khoảng 500 USD tiền tiết kiệm, Gia Huynh bắt đầu làm kẹo trong căn bếp nhỏ sau giờ làm tại tiệm nail. Ban ngày cô đi làm, ban đêm dành thời gian nghiên cứu công thức, thử nghiệm màu sắc, kết cấu và cách bảo quản. Có những ngày cô làm việc đến 3-4 giờ sáng rồi lại dậy sớm cho ca làm tiếp theo.
"Tôi gần như không ngủ, nhưng đó là lựa chọn duy nhất nếu muốn thay đổi cuộc sống", Gia Huynh nhớ lại.
Đầu năm 2022, Gia Huynh mở gian hàng trên Etsy, bán sản phẩm dưới tên thương hiệu Silky Gem. Trong những tháng đầu, doanh thu chỉ đạt 600-1.000 USD mỗi tháng, vừa đủ trang trải tiền tã sữa và các chi phí sinh hoạt tối thiểu. Dù vậy, cô kiên trì cải tiến sản phẩm, đầu tư nhiều hơn vào hình ảnh và cách kể câu chuyện thương hiệu.
Tháng 3/2022, một bài đăng giới thiệu sản phẩm bất ngờ lan truyền trên mạng xã hội, khiến lượng đơn hàng tăng đột biến. Trong 9 tháng đầu tiên sau khi Silky Gem được biết đến rộng rãi, doanh thu đạt hơn 1,8 triệu USD.
Sự tăng trưởng nhanh buộc cô chuyển từ mô hình sản xuất thủ công sang vận hành doanh nghiệp bài bản hơn. Gia Huynh thuê thêm nhân sự, đầu tư thiết bị và xây dựng quy trình nhằm đảm bảo chất lượng đồng đều. Thay vì chỉ bán trên Etsy, Silky Gem dần mở rộng sang các kênh trực tuyến khác, tiếp cận lượng khách hàng lớn hơn trên toàn nước Mỹ.
Đến cuối năm 2024, Silky Gem ghi nhận doanh thu hơn 9 triệu USD, theo thống kê từ CNBC. Gia Huynh cho biết doanh nghiệp hiện tạo việc làm cho nhiều lao động, trong đó có cả cha mẹ cô.
"Việc có thể thuê cha mẹ làm việc cùng mình là điều tôi chưa từng dám nghĩ tới trước đây", cô nói.
Nhìn lại chặng đường đã qua, Gia Huynh cho rằng thành công của Silky Gem không chỉ đến từ sản phẩm mà còn từ việc dám vượt qua nỗi sợ thất bại. "Điều quan trọng nhất tôi học được là ngừng đổ lỗi cho hoàn cảnh và tiếp tục bước đi, ngay cả khi chưa nhìn thấy kết quả", Gia Huynh khẳng định.
Hoàng Yến (theo CNBC)
Đọc bài gốc tại đây.