Trong gần một năm, Morris Solomon Jr. đã sát hại ít nhất 7 phụ nữ, thường tấn công tình dục rồi trói họ bằng dây điện - giống cách hắn từng bị bà trói lại rồi đánh khi còn nhỏ.
Morris Solomon Jr. sinh năm 1944 tại vùng nông thôn Georgia, được người bà tên Bertha nuôi dưỡng sau khi bị bố mẹ bỏ rơi từ lúc mới lọt lòng.
Thời thơ ấu của Morris đầy tổn thương và nỗi sợ hãi khi Bertha thường xuyên đánh đập hai anh em Morris vì những lỗi nhỏ như tè dầm, phát âm sai hay khóc khi bị đánh. Lớn lên, Morris phải đối mặt với những hình phạt đau đớn và nhục nhã khi bị bà bắt đứng trần truồng trên ghế đẩu để quất bằng dây điện hoặc roi điện.
Năm 13 tuổi, Morris được đoàn tụ với bố mẹ. Cả gia đình chuyển đến sống tại một thị trấn nhỏ cách Sacramento 65 km. Tuy nhiên, bạo hành thể xác và lời nói vẫn tiếp diễn, Morris cũng thường xuyên bị kẹt giữa những trận ẩu đả dữ dội của bố mẹ.
Dù trải qua tuổi thơ sóng gió, những người quen biết mô tả Morris là "hòa đồng, dịu dàng và bình thường". Sau tốt nghiệp trung học, Morris học cao đẳng cộng đồng và làm nhiều công việc như thợ máy và lái xe buýt.
Năm 1966, Morris phục vụ trong quân đội một thời gian ngắn. Được cấp trên khen ngợi là "người lính xuất sắc và đáng tin cậy" nhưng khi trở về, Morris như biến thành con người hoàn toàn khác. Hồ sơ tòa án cho thấy Morris trở nên "xa cách, không trung thực và hay gắt gỏng", đồng thời có nhiều dấu hiệu của rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD).
Sau hai mối tình thất bại, Morris trở về thành phố Sacramento (California), đánh dấu sự khởi đầu cuộc đời tội phạm.
Chuỗi tội ác leo thang
Năm 1969, Morris tấn công tình dục một gái mại dâm 18 tuổi ở Oakland, California. Năm 1971, hắn bắt cóc, tấn công tình dục một phụ nữ trẻ khác trong cùng khu phố. Cuối năm đó, hắn cố bắt cóc và cưỡng hiếp một nữ sinh xin đi nhờ xe từ khuôn viên Đại học California, Berkeley.
Trong vài năm tiếp theo, các vụ tấn công của Morris vẫn tiếp diễn. Năm 1975, hắn tấn công tình dục và cố gắng giam cầm một gái mại dâm. Năm sau đó, Morris bắt cóc một cô gái 18 tuổi, hành hung và nhốt trong tủ quần áo tại ngôi nhà nơi hắn ở qua đêm. Nạn nhân trốn thoát được vào hôm sau.
Sau hai năm điều trị trong cơ sở sức khỏe tâm thần, Morris bị kết tội hình sự với tội danh hành hung nghiêm trọng, hành hung với ý định cưỡng hiếp và giam cầm phi pháp. Ngoài ra, hắn còn bị kết tội ba tội danh trộm cắp tài sản ở Arizona và bị xếp vào loại tội phạm tình dục rối loạn tâm thần.
Năm 1977, Morris bị kết án tối thiểu hai năm tù, được thả tự do có điều kiện vào năm 1980.
Vỏ bọc người tử tế
Sau khi ra tù, Morris làm thợ sửa chữa quanh khu dân cư thu nhập thấp Oak Park ở Sacramento. Hắn che giấu lý lịch phạm tội đằng sau vẻ ngoài thân thiện, chiếm được lòng tin của hàng xóm láng giềng.
Được cộng đồng yêu mến, Morris thường được mời đến sống trong những ngôi nhà mà hắn giúp sửa chữa và cải tạo. Chủ nhà hoàn toàn không hay biết về những tội ác và chứng nghiện ma túy ngày càng trầm trọng của hắn. Những địa điểm này sau đó trở thành hiện trường của nhiều vụ giết người.
Ngày 18/6/1986, Morris gây ra vụ giết người đầu tiên. Nạn nhân là gái mại dâm tên Yolanda Johnson, bị tấn công tình dục rồi sát hại, giấu xác trong một tủ quần áo tại căn nhà nơi hắn đang làm việc. Với ý đồ đánh lạc hướng, Morris chủ động liên lạc với cảnh sát để báo cáo về thi thể.
Nhà chức trách đã thẩm vấn Morris tại hiện trường, nhưng đến cuối ngày hôm đó mới phát hiện hắn cung cấp danh tính giả. Trong cuộc thẩm vấn tiếp theo, Morris thừa nhận đã nói dối vì có nhiều lệnh bắt chưa được thực thi, trong đó có lệnh truy nã về tội môi giới mại dâm. Hắn cũng thừa nhận biết Yolanda và có giao dịch tình dục vào 6 tháng trước.
Vì không có bằng chứng nào liên kết Morris với tội ác, hắn được thả khỏi đồn cảnh sát. Chưa đầy một tháng sau, Morris sát hại nạn nhân tiếp theo là gái mại dâm tên Angela Polidore. Thi thể bị trói bằng dây điện được tìm thấy vào ngày 20/7/1986 trong một khu nhà bỏ không vừa được sửa chữa, bị dân nghiện ma túy dùng làm nơi tụ tập. Do không có nhân chứng hay nguyên nhân cái chết, nhà chức trách không tìm ra hung thủ.
Trong năm tiếp theo, Morris ra tay ít nhất 5 lần nữa.
Suốt thời gian đó, người dân địa phương không hề hay biết có một kẻ sát nhân hàng loạt đang ẩn mình giữa họ. Do quan niệm rằng nghề mại dâm vốn dĩ nguy hiểm, cái chết của các nạn nhân không được đưa tin rộng rãi.
Những thi thể trong sân nhà
Điều tra viên nhận thấy những điểm tương đồng giữa hai cái chết của Angela và Yolanda. Dù vào thời đó, việc tìm kiếm bằng chứng ADN vẫn còn mới mẻ, nhà chức trách đã nỗ lực liên kết hai vụ án này.
Họ tiếp tục truy tìm nhiều gái mại dâm khác, với hy vọng khám phá liệu những phụ nữ khác đã biến mất một cách bí ẩn có liên quan đến nhau hay không. Tháng 3/1987, họ đã có bước đột phá khi các công nhân xây dựng tìm thấy thi thể của Maria Apodaca, bị trói bằng dây điện và chôn trong sân của một ngôi nhà bị tịch thu.
Một nhân chứng từng sống tại khu đất này tiết lộ rằng Maria và các gái mại dâm khác thường xuyên lui tới ngôi nhà, luôn có Morris đi cùng. Các cuộc điều tra sau đó phát hiện cả ba hiện trường vụ án đều từng là nơi Morris sống hoặc giúp sửa chữa, điều này cho phép cảnh sát khẳng định hắn có liên quan đến các tội ác.
Qua thông tin từ người dân địa phương, bạn bè và gia đình nạn nhân, điều tra viên có thể liên kết Morris với nhiều địa điểm khác nhau trong khu Oak Park, nơi hắn từng sống hoặc làm việc. Tại một trong những điểm này, họ tìm thấy thi thể của Cherie Washington được chôn dưới ngôi mộ nông. Chỉ vài ngày sau, họ phát hiện thi thể của Sheila Jacox và Linda Vitela tại một khu đất khác.
Ngay sau đó, Morris bị bắt với cáo buộc giết 6 người. Khi thi thể của Sharon Massey được tìm thấy một tuần sau đó, số tội danh được nâng lên 7.
Trả giá cho tội ác
Khi vụ án được đưa ra xét xử vào tháng 5/1991, bên công tố đưa ra 15.000 tài liệu tòa án và hơn 600 bằng chứng mô tả Morris là kẻ giết người hàng loạt đã khéo léo lợi dụng vẻ ngoài khiêm tốn, hiền lành để dụ dỗ những nạn nhân dễ bị tổn thương. Các nhân chứng xác nhận Morris đi cùng một số phụ nữ trước khi họ chết và đã sống tại những địa điểm tìm thấy thi thể.
Sau tin tức Morris bị bắt, ba phụ nữ khác tố cáo hắn tấn công tình dục.
ADN từ mẫu tinh dịch tại hiện trường án mạng của Yolanda cho kết quả tương đồng với Morris, nhưng công nghệ này vẫn còn ở giai đoạn sơ khai và chưa được tòa coi trọng, khiến vụ án của bên công tố chỉ dựa một phần vào bằng chứng gián tiếp.
Trong khi đó, luật sư bào chữa của Morris lập luận rằng hành động của hắn xuất phát từ bệnh lý tâm thần, chỉ ra thời thơ ấu bị bạo hành và tổn thương trong thời gian tham gia chiến tranh.
Theo đánh giá của các chuyên gia tâm lý, chuỗi tội ác của Morris phản ánh sự tái hiện những nỗi nhục nhã, hành vi bạo hành và lạm dụng tình dục mà hắn từng trải qua từ thuở nhỏ. Tình trạng nghiện cocaine kéo dài được cho là đã góp phần thúc đẩy và làm trầm trọng thêm các hành vi phạm tội của hắn.
Dù phủ nhận mọi hành vi sai trái, Morris vẫn bị kết tội với bốn tội danh giết người cấp độ một và hai tội danh giết người cấp độ hai.
Sau khi bồi thẩm đoàn đầu tiên rơi vào thế bế tắc trong việc quyết định hình phạt, thẩm phán buộc phải tuyên bố hủy phiên xét xử ở giai đoạn tuyên án. Tại phiên tái xét xử về mức án, bốn phụ nữ đứng ra làm chứng rằng họ từng là nạn nhân của các vụ tấn công do Morris thực hiện trong những năm 1970, dù trước đó chưa từng báo cáo sự việc với cơ quan chức năng.
Morris bị bồi thẩm đoàn mới tuyên án tử hình vào tháng 9/1992. Trong thời gian bị giam giữ chờ thi hành án, Morris chết vì nguyên nhân tự nhiên vào tháng 8/2024.
Tuệ Anh (theo AETV, LA Times)
Đọc bài gốc tại đây.