Trong bốn năm, 12 thi thể không toàn vẹn lần lượt được phát hiện, thám tử Eliot Ness nhận trọng trách truy tìm kẻ sát nhân hàng loạt nhưng bị hắn khiêu khích ngược.
Thi thể đầu tiên xuất hiện vào tháng 9/1934. Khi đi dạo bờ hồ Erie ở thành phố Cleveland, bang Ohio, một thanh niên phát hiện thi thể chỉ còn phần thân dưới của một phụ nữ, bị cắt cụt ở đầu gối. Một loại hóa chất có trên da khiến nó chuyển sang màu đỏ và dai như da thuộc.
Phần còn lại của thi thể không bao giờ được tìm thấy, người phụ nữ cũng không bao giờ được xác định danh tính. Nạn nhân được đặt biệt danh là "Lady of the Lake" và đưa đến nhà xác, bị lãng quên cho đến vài năm sau khi các thám tử nhận thấy trường hợp của cô trùng khớp với khuôn mẫu của kẻ giết người hàng loạt.
Năm 1935, hai thiếu niên tìm thấy thi thể không đầu của một người đàn ông, dưới chân một ngọn đồi ở khu vực Kingsbury Run, Cleveland. Qua dấu vân tay, thi thể được xác định là Edward Andrassy, 28 tuổi, làm việc tại bệnh viện địa phương. Trên người nạn nhân chỉ có một đôi tất.
Tính từ tháng 9/1934 đến tháng 8/1938, tổng cộng 12 thi thể khác nhau được tìm thấy ở Cleveland, tất cả đều không còn nguyên vẹn, gồm 7 đàn ông và 5 phụ nữ. Các nạn nhân dường như là những người vô gia cư hoặc bị bỏ rơi, sống trong các khu ổ chuột ở rìa xã hội. Nhiều thi thể không bao giờ tìm thấy đầu, khiến việc nhận dạng khó khăn.
Trong số đó, hai thi thể hơi có sự khác biệt là nạn nhân thứ chín bị mất nội tạng và nạn nhân thứ 10 có chất ma túy trong cơ thể, nhưng không loại trừ khả năng cô là người nghiện.
Trong 12 nạn nhân chỉ ba người được xác định danh tính, nhưng một người trong đó chưa hoàn toàn chắc chắn. Người đầu tiên là Edward Andrassy. Thi thể thứ ba được tìm thấy được xác định là Florence Polillo. Thi thể thứ tám được tìm thấy được cho là Rose Wallace, danh tính của cô chỉ được xác định thông qua hồ sơ nha khoa chưa được chứng thực.
Khi số nạn nhân ngày càng tăng, hung thủ vẫn còn là bí ẩn. Hắn được gọi là "Đồ tể điên ở Kingsbury Run" hay "Kẻ phân xác ở Cleveland". Nhà chức trách tin rằng 12 chỉ là con số ít nhất, có thể có nhiều nạn nhân hơn nữa ở khu vực Cleveland và cả những nơi khác.
Cuộc điều tra chính thức về vụ giết người kéo dài trong 5 năm, dẫn đến hai vụ bắt giữ nhưng không có bản án nào.
Những điểm tương đồng trong việc phân xác, được thực hiện với độ chính xác như trong phẫu thuật, khiến cảnh sát suy đoán rằng vụ giết người được thực hiện bởi một kẻ có kiến thức đáng kể về giải phẫu. Trung úy cảnh sát Peter Merylo mô tả kẻ sát nhân lạnh lùng và tàn nhẫn như một đao phủ, gây án với hiệu suất cao.
Trong quá trình tìm kiếm nghi phạm, chính quyền đã thẩm vấn khoảng 9.100 người, đồng thời rà soát khắp các khu phố, tìm kiếm nhân chứng và thông tin về người mất tích, công khai hình ảnh nạn nhân với hy vọng ai đó có thể nhận dạng.
Năm 1936, khi các thi thể vẫn đang được phát hiện, Eliot Ness - Giám đốc An ninh Trật tự Cleveland - tham gia điều tra vụ án. Eliot nổi tiếng vào thời điểm đó vì đứng đầu một nhóm đặc vụ liên bang có nhiệm vụ hạ gục trùm mafia Al Capone. Kinh nghiệm và sự nhạy bén của Eliot trong vai trò thám tử được tin tưởng rằng sẽ nhanh chóng giúp khép lại vụ án.
Năm 1938, hai thi thể cuối cùng được tìm thấy trong một bãi rác, quấn trong chiếc áo khoác blazer nam giới màu xanh và một chiếc chăn cũ. Việc đặt các thi thể ở đây được cho là cố ý chế nhạo, vì có thể nhìn thấy rõ bãi rác này từ cửa sổ văn phòng của Eliot.
Hai ngày sau, Eliot dẫn một nhóm 35 cảnh sát đột kích Kingsbury Run, nơi cư trú của những cư dân thuộc tầng lớp thấp nhất của thành phố, rồi đốt cháy các khu ổ chuột. Lý do là để lập hồ sơ dấu vân tay nhằm dễ dàng xác định bất kỳ nạn nhân mới nào và để đưa những người dễ trở thành nạn nhân ra khỏi khu vực này.
Dù công chúng cho rằng cuộc đột kích bạo lực sẽ không có tác dụng ngăn chặn các vụ giết người và chỉ trích Eliot nặng nề, nhưng sau đó không có thi thể nào được tìm thấy nữa.
Vài ngày sau cuộc đột kích, một bác sĩ tên Francis Sweeny bị bắt vì nghi là "Kẻ phân xác ở Cleveland". Francis từng là quân y trong Thế chiến I, chịu trách nhiệm cắt cụt chi của binh lính bị thương trên chiến trường. Do từng bị tổn thương thần kinh và mắc chứng lo âu, trầm cảm hậu chiến tranh, Francis nghiện rượu nặng, phải ly thân với vợ vào năm 1936.
Eliot đích thân thẩm vấn Francis trong một tuần và yêu cầu nghi phạm kiểm tra bằng máy phát hiện nói dối hai lần riêng biệt. Francis trượt cả hai lần.
Tuy nhiên, trước khi bị xét xử, Francis được phát hiện là anh em họ của đối thủ chính trị của Eliot, Nghị sĩ Martin Sweeny. Eliot nhận ra rằng không có cách nào có thể truy tố thành công Francis và buộc phải thả ông ta.
Sau đó, Francis tự vào viện tâm thần, cảnh sát không còn manh mối hay mối liên hệ nào khác để chỉ định ông ta là nghi phạm. Từ trong viện, Francis gửi những tấm bưu thiếp đe dọa và quấy rối Eliot cùng gia đình cho đến những năm 1950, chỉ ngừng sau khi ông ta qua đời.
Vụ bắt giữ thứ hai cũng không thành công hơn là bao. Năm 1939, Cảnh sát trưởng Martin O'Donnell bắt giữ một thợ nề tên Frank Dolezal vì tội giết Florence Polillo, thi thể thứ tám được tìm thấy. Martin phát hiện Frank đã sống với Florence một thời gian, anh ta cũng quen biết Edward Andrassy và Rose Wallace, hai thi thể khác được xác định danh tính.
Cảnh sát ban đầu tuyên bố Frank đã thú nhận, nhưng có suy đoán rằng anh ta bị chỉ đạo hoặc bị ép buộc. Trước khi ra tòa, Frank treo cổ tự tử trong phòng giam. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy anh ta bị gãy sáu xương sườn trong thời gian giam giữ.
Sau đó, chính quyền không xác định được nghi phạm nào nữa, vụ án bế tắc. Kể từ năm 1939, không có thông tin mới nào về tiến triển vụ án.
Năm 1997, một giả thuyết được đưa ra rằng có thể không có "Kẻ phân xác ở Cleveland" đơn độc nào cả, các vụ án mạng có thể do nhiều người khác nhau thực hiện. Giả thuyết này dựa trên việc không có kết luận khám nghiệm tử thi.
Cảnh sát Peter Merylo tin rằng "Kẻ phân xác ở Cleveland" có thể là một người lang thang, di chuyển liên tục giữa các địa phương bằng tàu hỏa, vì hầu hết các vụ giết người xảy ra gần đường ray xe lửa, và tin rằng đây là lý do có những vụ giết người tương tự ở các tiểu bang khác như ở Cleveland.
Năm 2024, Dự án DNA Doe, một tổ chức phi lợi nhuận, làm việc với Văn phòng Giám định Y khoa hạt Cuyahoga để cố gắng xác định danh tính của các nạn nhân vô danh. Hai thi thể đã được khai quật. Một trong đó là "Tattooed Man", nạn nhân nổi tiếng nhất của kẻ sát nhân, được tìm thấy hè 1936 gần đường ray xe lửa, đầu được tìm thấy cách đó hơn 450 m. Cảnh sát đã thu thập dấu vân tay và công bố ảnh sáu hình xăm trên người nạn nhân nhưng vẫn không thể xác định danh tính.
Đại diện dự án cho biết sẽ cố gắng tìm mẫu ADN trùng khớp của họ hàng, xây dựng cây phả hệ, tìm tổ tiên chung để xác định danh tính nạn nhân sau gần một thế kỷ.
Vụ án được tái hiện trong bộ phim The Kingsbury Run (2018), tiểu thuyết Torso và American Demon.
Tuệ Anh (Theo ATI, CPM)
Đọc bài gốc tại đây.