Martha McKay không chỉ kết bạn với kẻ từng sát hại mẹ và anh họ của mình mà còn cho người này cơ hội làm lại cuộc đời, nhưng cuối cùng phải trả giá bằng tính mạng.
Ngày 25/3/2020, cảnh sát nhận được tín hiệu báo động tại Snowden House, ngôi nhà cổ bên hồ ở thành phố Hughes, bang Arkansas, được vận hành như một nhà nghỉ cao cấp.
Khi đến nơi, họ phát hiện chủ nhà Martha McKay, 63 tuổi, đã chết ở đầu cầu thang và nhìn thấy một người đàn ông đang trèo ra khỏi cửa sổ tầng trên.
Người đàn ông chạy tới một chiếc ôtô và lái xe băng qua sân, nhưng chiếc xe nhanh chóng mắc kẹt. Hắn bỏ xe rồi nhảy xuống hồ Horseshoe gần đó. Theo cảnh sát, sau khi chìm xuống nước, người này không nổi lên nữa.
Khi vớt thi thể người đàn ông khỏi hồ và xác nhận danh tính, nhà chức trách vô cùng kinh ngạc. Đó là Travis Lewis, 39 tuổi, người từng bị kết án vì sát hại Sally Snowden McKay, mẹ của Martha, cùng người anh họ Joseph "Lee" Baker hai thập kỷ trước.
"Thật khó tin khi sau những tội ác đó, hắn lại quay trở lại và làm điều kinh khủng như vậy một lần nữa", Mike Allen, cảnh sát trưởng hạt Crittenden, nói.
Tội ác hơn 23 năm trước
Ngày 10/9/1996, chiếc Toyota Camry màu đỏ của Sally được phát hiện nằm nghiêng nhưng vẫn nổ máy, cách nhà bà trên hồ Horseshoe khoảng 1,6 km. Khi lực lượng cứu hộ đến nhà, họ phát hiện thi thể bị cháy của Sally, 75 tuổi, và Joseph, 52 tuổi, bên trong.
Cả hai bị bắn trước khi phòng khách và nhà bếp bị phóng hỏa. Cảnh sát nghi ngờ hung thủ đang đột nhập để trộm cắp thì Sally và Joseph bất ngờ trở về nên bị hắn thủ tiêu.
Vụ án gây rúng động cộng đồng nhỏ vốn gắn bó với nhau, nơi Sally và Joseph đều được nhiều người biết đến. Bà Sally làm kế toán và kinh doanh đồ cổ, quản lý các bất động sản ven hồ của gia đình, trong đó có hơn 300 ha đất nông nghiệp cho thuê và nhà nghỉ Snowden House. Joseph, cháu họ của Sally, là nghệ sĩ guitar tại các câu lạc bộ ở Memphis.
Hai tháng sau, cảnh sát bắt Travis Lewis, 16 tuổi, liên quan đến án mạng. Dù Travis mới 15 tuổi tại thời điểm xảy ra các vụ giết người, công tố viên vẫn truy tố hắn như một người trưởng thành.
Travis từng có hồ sơ phạm pháp khi còn là vị thành niên, gồm phá hoại tài sản và hành hung nghiêm trọng. Tuy nhiên, người dân xung quanh bày tỏ khó tin hắn là thủ phạm.
"Cậu bé này rất lễ phép, lúc nào cũng 'vâng thưa bà', 'không thưa bà'. Cậu bé còn thông minh, học khá, nói chuyện nhỏ nhẹ", Beth Baldwin, chủ cửa hàng địa phương, chia sẻ với truyền thông vào tháng 11/1996.
Vụ án dự kiến được đưa ra xét xử vào tháng 4/1998. Tuy nhiên, vào phút chót, Travis đạt thỏa thuận với công tố viên, sau đó nhận tội với hai tội danh giết người cấp độ một, đột nhập và trộm cắp.
Thẩm phán tuyên phạt Travis 28 năm rưỡi tù cho hai tội giết người, cộng thêm 5 năm cho các tội đột nhập và trộm cắp. Các mức án được thi hành đồng thời. Travis đủ điều kiện xin ân xá sau khi chấp hành khoảng 20 năm tù.
Lòng tốt bị phản bội
Martha suy sụp sau cái chết của mẹ và anh họ nhưng đã cố gắng vượt lên nỗi đau. Năm 2004, sau vài năm sống ở San Francisco, bà quyết định trở lại khu điền trang của gia đình ở Arkansas và dành thời gian khôi phục Snowden House, biến nơi đây thành một nhà nghỉ cao cấp kiêm địa điểm tổ chức đám cưới.
Martha cũng kết bạn với Travis khi hắn còn ở tù, thậm chí ủng hộ việc hắn được trả tự do sớm. Sau khi được ân xá năm 2018, Travis được Martha thuê làm việc tại Snowden House, cùng với mẹ hắn là Gladys - quản gia đã làm việc nhiều năm tại đây.
Tuy nhiên, có thời điểm, Gladys cảnh báo Martha tránh xa Travis vì hắn đang "quay lại đường cũ". Martha cuối cùng sa thải Travis và cắt đứt liên hệ sau khi Snowden House bị mất cắp 10.000 USD tiền mặt.
Do Travis đã tử vong sau khi nhảy xuống hồ Horseshoe, những gì xảy ra trước cái chết của Martha cũng như nguyên nhân khiến hắn sát hại bà vẫn là điều bí ẩn.
Tuy nhiên, kết quả khám nghiệm tử thi sau đó cho thấy trong cơ thể Travis có cocaine, ma túy đá và cần sa. Cảnh sát cũng phát hiện một túi đựng các tài sản có giá trị gần thi thể Martha. Nạn nhân bị đâm, đánh đập và quấn trong chăn.
Theo Todd Grooms, điều tra viên trưởng hạt Crittenden, cảnh sát xác định Travis có ý định lấy những tài sản này. Tuy nhiên, không xác định được liệu hắn định đột nhập vào nhà Martha để trộm cắp rồi bà bị sát hại trong quá trình đó, hay ban đầu hắn định giết Martha rồi mới lấy tài sản.
Động cơ của Travis có thể sẽ không bao giờ được hiểu rõ ràng. Nhưng với gia đình Martha, không lời giải thích nào có thể biện minh cho những gì đã xảy ra với bà.
Vì sao tội ác tái diễn?
Nhiều người được trả tự do sau khi chấp hành án tù lại tái phạm. Theo số liệu do Cục Thống kê Tư pháp (BJS), thuộc Bộ Tư pháp Mỹ, tổng hợp từ 34 bang, khoảng 62% tù nhân được trả tự do năm 2012 bị bắt lại trong vòng 3 năm và 7% bị bắt trong vòng 5 năm.
Tuy nhiên, khả năng tái phạm thay đổi đáng kể tùy thuộc tội danh ban đầu. Trong số các tù nhân được trả tự do sau khi chấp hành án vì tội giết người, khoảng 41% bị bắt vì bất kỳ hành vi phạm tội nào trong vòng 5 năm, nhưng chỉ khoảng 2% bị bắt vì một vụ giết người khác.
"Xét về xác suất thuần túy, chuyện này không thường xảy ra", Patricia S. Dixon, nhà tâm lý học lâm sàng được cấp phép tại Tampa Bay, bang Florida, nói. Riêng trường hợp của Travis, bà Dixon cho rằng việc hắn vào tù khi còn ở tuổi vị thành niên có thể là một yếu tố.
"Thời gian ở tù không buộc một thiếu niên phải học những kỹ năng cần thiết để trở thành một người trưởng thành có khả năng thích nghi: học cách đưa ra quyết định, sống với hậu quả, ứng xử với người khác và xây dựng một hệ giá trị đạo đức. Một người có thể già đi 23 năm trong tù mà chưa bao giờ thực sự trưởng thành", bà nói.
Ryan Sullivan, cựu công tố viên hiện là luật sư bào chữa hình sự, cũng cho rằng dù hành vi của Travis là không thể bào chữa, nhưng không thể xem xét hành vi đó tách rời khỏi hoàn cảnh của hắn.
"Khoa học cho thấy não bộ của hắn chưa phát triển đầy đủ tại thời điểm thực hiện các vụ giết người ban đầu. Sau đó, hắn bị giam hơn hai thập kỷ và rõ ràng không được trang bị những công cụ cần thiết để hòa nhập thành công", ông Sullivan nói.
Theo cựu công tố viên, Travis là một người không thích nghi được với xã hội bởi ngay từ giai đoạn phát triển ban đầu, hắn đã bị đặt vào một môi trường mà ngay cả người có năng lực nhất cũng sẽ gặp khó khăn để thích nghi sau khi được trả tự do.
Tuệ Anh (theo NBC, People, AETV)
Đọc bài gốc tại đây.