Lời tố cáo của một phụ nữ sống sót đã dẫn cảnh sát tới căn nhà của Anthony Sowell, lần lượt phát hiện 11 thi thể giấu dưới tầng hầm hoặc chôn ở sân sau suốt hai năm.
Chiều 28/10/2009, cảnh sát thành phố Cleveland, bang Ohio có trong tay lệnh bắt Anthony Sowell (50 tuổi) cùng lệnh khám xét căn nhà số 12205 Imperial Avenue.
Cuộc điều tra bắt đầu từ lời tố cáo của một phụ nữ tên Latundra Billups. Cô trình báo bị Sowell tấn công và cưỡng hiếp sau khi hắn rủ cô về nhà uống rượu và sử dụng cocaine vào ngày 22/9/2009. Sowell dùng dây diện siết cổ khiến cô bất tỉnh nhưng may mắn sống sót rồi rời khỏi căn nhà.
Cảnh sát thực hiện lệnh khám xét khi Sowell không có mặt. Bên trong căn nhà, điều tra viên phát hiện hai thi thể phụ nữ đang phân hủy trên tầng ba.
Một vụ điều tra cáo buộc cưỡng hiếp nhanh chóng chuyển thành cuộc điều tra án mạng hàng loạt.
Những thi thể giấu quanh nhà
Ngày 30/10, nhân viên phòng giám định tử thi cùng chó nghiệp vụ chuyên tìm thi thể được đưa tới hiện trường để tiếp tục khám xét ngôi nhà cùng đội cảnh sát.
Họ tìm thấy một thi thể dưới cầu thang tầng hầm, bị đống đất che phủ. Trên tầng ba, hai thi thể khác được phát hiện: một nằm trong túi nhựa màu đen, một bị giấu trong khoang hẹp dưới sàn.
Khi chó nghiệp vụ phát hiện dấu hiệu khả nghi gần hiên sau nhà, cảnh sát khai quật và tìm thấy một thi thể trong ngôi mộ nông ở sân sau.
Ngày 31/10, Sowell bị bắt sau khi một người dân nhìn thấy hắn trên đường, nhận ra hắn qua các bản tin truyền hình và báo cảnh sát.
Nhưng số thi thể chưa dừng lại ở đó. Ngày 3/11, cảnh sát đưa máy xúc tới khu đất của Sowell. Bốn thi thể nữa được tìm thấy. Một hộp sọ người cũng được phát hiện trong túi nhựa đặt bên trong chiếc xô ở tầng hầm.
Tổng cộng, nhà chức trách xác định 11 phụ nữ là nạn nhân của Sowell. Xét nghiệm ADN giúp tìm ra danh tính của họ.
Mùi hôi thối từng gây chú ý
Các vụ giết người xảy ra trong khoảng từ tháng 6/2007 đến tháng 9/2009. Kết quả khám nghiệm cho thấy 7 thi thể có dấu vết bị siết ở cổ bằng các vật dụng; một nạn nhân có xương móng bị gãy, phù hợp với khả năng bị siết cổ bằng tay. Với ba nạn nhân khác, giám định viên không xác định được chính xác cơ chế tử vong do tình trạng phân hủy của thi thể.
Sowell bị cáo buộc thường dụ phụ nữ tới nhà bằng ma túy hoặc rượu, sau đó cưỡng hiếp và sát hại nhiều người, phần lớn bằng cách siết cổ. Một số nạn nhân được tìm thấy trong tình trạng khỏa thân, bị trói ở cổ tay hoặc mắt cá chân. Truyền thông đặt biệt danh cho Sowell là "Kẻ siết cổ Cleveland".
Cách Sowell xử lý thi thể giúp lý giải vì sao chuỗi án mạng có thể kéo dài mà không lập tức bị phát hiện. Hắn không phi tang thi thể ở nơi khác mà giấu ngay tại nơi ở, tiếp tục sống tại căn nhà trong hai năm như không có chuyện gì xảy ra.
Hàng xóm nhiều lần phàn nàn về mùi thịt phân hủy. Một doanh nghiệp gia đình chuyên sản xuất xúc xích ở ngay cạnh căn nhà cũng được cho là đã báo với nhà chức trách về việc Sowell thường xuyên bỏ những túi nhựa được quấn băng keo vào thùng rác của họ.
Tuy nhiên, một số người dân lại đổ lỗi cho cơ sở sản xuất xúc xích, cho rằng thịt lợn bẩn là nguyên nhân gây ra mùi hôi thối nồng nặc. Các quan chức thành phố đã yêu cầu công ty phải sửa chữa với chi phí lên tới 30.000 USD, bao gồm cả hệ thống thoát nước thải và thông gió.
Những dấu hiệu bị bỏ lỡ
Sau khi vụ án bị phanh phui, câu hỏi lớn đặt ra là liệu Sowell có từng lọt vào tầm ngắm của cảnh sát trước khi 11 thi thể được tìm thấy hay không.
Tất cả nạn nhân của Sowell đều là phụ nữ da màu có vấn đề về nghiện chất kích thích hoặc sức khỏe tâm thần. Đây được cho là nguyên nhân một số gia đình gặp khó khăn khi báo người thân mất tích.
Gia đình Tonia Carmichael, một trong 11 nạn nhân, cáo buộc rằng đã tìm cách trình báo Tonia mất tích từ tháng 11/2008 nhưng cảnh sát ở Warrensville Heights ban đầu không tiếp nhận, còn cảnh sát Cleveland cũng từ chối vì Tonia không phải cư dân thành phố.
Một sự việc đáng chú ý xảy ra chưa đầy một năm trước khi vụ án bị phát hiện.
Ngày 8/12/2008, một phụ nữ tên Gladys Wade chạy tới xe cảnh sát tố cáo Sowell đánh, bóp cổ, cố lột quần áo và sát hại cô. Cảnh sát bắt Sowell với các cáo buộc liên quan đến bắt cóc, cướp và cưỡng hiếp.
Hồ sơ vụ việc ghi nhận nhiều dấu hiệu tại hiện trường: quần áo của Gladys, dấu chân cho thấy khả năng xảy ra giằng co trong sân, các giọt máu trên tường và cầu thang bên trong căn nhà, một cửa sổ bị vỡ, quần áo phụ nữ và nội y bị vứt trong thùng rác. Vụ việc được chuyển cho đơn vị Tội phạm tình dục và Xâm hại trẻ em của cảnh sát Cleveland.
Các điều tra viên lấy lời khai của người phụ nữ, chụp ảnh và thẩm vấn Sowell, nhưng không xin lệnh khám xét căn nhà. Điều tra viên sau đó thông báo nạn nhân không có dấu hiệu thương tích nhìn thấy được, đồng thời không cung cấp cho công tố viên thông tin về tiền án hoặc tình trạng đăng ký tội phạm tình dục của Sowell.
Cuối cùng, công tố viên quyết định không truy tố Sowell vì cho rằng chưa đủ căn cứ. Hắn được thả ngày 10/12/2008.
Chỉ đến tháng 10/2009, sau lời tố cáo của Latundra Billups, cảnh sát mới xin lệnh khám xét căn nhà kinh hoàng.
11 án tử hình
Sowell là cựu lính thủy đánh bộ, từng bị kết án 15 năm tù vì tội bắt cóc, hiếp dâm và cố gắng hiếp dâm. Luật sư bào chữa của Sowell cho biết hắn bị tổn thương do chịu ngược đãi thời thơ ấu và gặp các vấn đề sức khỏe tâm thần nghiêm trọng.
Sau khi 11 thi thể được tìm thấy, cuộc điều tra nhanh chóng mở rộng. Sowell bị truy tố với 85 cáo buộc, trong đó có 11 tội giết người có tình tiết tăng nặng, cùng các cáo buộc bắt cóc, cưỡng hiếp hoặc tìm cách cưỡng hiếp, hành hung, xúc phạm thi thể và tiêu hủy hoặc che giấu chứng cứ.
Sowell phủ nhận sát hại các nạn nhân. Khi bị thẩm vấn, hắn nói không nhớ đã giết họ hoặc biết thi thể được chôn giấu trong nhà.
Tháng 7/2011, bồi thẩm đoàn kết tội Sowell về 81 cáo buộc, đề nghị án tử hình cho cả 11 tội danh giết người có tình tiết tăng nặng. Thẩm phán chấp nhận đề nghị và tuyên 11 án tử hình.
Tòa án Tối cao Ohio năm 2016 giữ nguyên bản án và hình phạt.
Ngày 8/2/2021, ở tuổi 61, Sowell chết vì bệnh hiểm nghèo khi đang chờ thi hành án tử hình. Nhà chức trách vẫn đang điều tra khả năng Sowell có liên quan đến nhiều vụ án giết người chưa được giải quyết khác ở Cleveland và khu vực lân cận.
Ngôi nhà của Sowell bị phá hủy năm 2011 và xây vườn tưởng niệm các nạn nhân vào năm 2021.
Tuệ Anh (theo Oxygen, KSAT, AETV)
Đọc bài gốc tại đây.