Charles Manson tập hợp nhóm thanh niên sống bên lề xã hội, đưa họ vào một cộng đồng tách biệt để từng bước thao túng tâm lý, biến lời tiên tri về tận thế thành mệnh lệnh giết người.
Hè 1969, Los Angeles liên tiếp xảy ra các vụ giết người tàn bạo liên quan đến giáo phái được gọi là "Gia đình Manson". Đứng sau tổ chức này là Charles Manson, kẻ từng nhiều lần vào tù trước khi tập hợp một nhóm tín đồ chủ yếu là những người trẻ.
Charles không trực tiếp có mặt tại hiện trường gây án, nhưng lời khai của các thành viên trong giáo phái và những chứng cứ khác giúp công tố viên chứng minh vai trò của hắn trong việc lên kế hoạch, chỉ đạo và thúc đẩy các vụ giết người.
Từ cựu tù nhân thành thủ lĩnh
Charles Manson sinh năm 1934 tại bang Ohio, bị đưa vào trường giáo dưỡng từ năm 13 tuổi. Hai thập niên tiếp theo của Charles phần lớn gắn với các cơ sở giáo dưỡng và nhà tù.
Tháng 3/1967, Charles được trả tự do và tới San Francisco. Đây là thời kỳ phong trào hippie phát triển mạnh, với những cộng đồng đề cao tự do cá nhân, tình yêu và việc phá bỏ các chuẩn mực xã hội truyền thống.
Charles chơi guitar, hát trên đường phố và dùng những bài nói về tình yêu, tâm linh, tự do để thu hút người trẻ. Hắn dần tập hợp được nhóm tín đồ đầu tiên, chủ yếu gồm phụ nữ trẻ, trong đó có nhiều người từng bỏ nhà hoặc đang sống bên lề xã hội. Những người này hình thành một nhóm sống chung, được gọi là "Gia đình Manson", coi Charles là trung tâm.
Năm 1968, "Gia đình Manson" chuyển tới Spahn Ranch, một khu trang trại cũ rộng gần 200 ha ở vùng núi hẻo lánh Santa Susana. Nơi đây trở thành căn cứ của nhóm trong giai đoạn trước các vụ án mạng năm 1969.
Thủ đoạn thao túng tinh vi
Tại Spahn Ranch, Charles xây dựng "xã hội nhỏ" tách biệt với thế giới bên ngoài. Các thành viên sống chung, kiếm thức ăn bằng cách nhặt đồ bỏ đi hoặc trộm cắp. Charles cho họ sử dụng ma túy, chất gây ảo giác và tổ chức quan hệ thác loạn.
Theo thời gian, Charles ngày càng có ảnh hưởng lớn tới đời sống của những người này sau khi cô lập họ và khiến họ có cảm giác thuộc về. Hắn không chỉ là người nắm quyền kiểm soát mà còn định hình cách các thành viên nhìn nhận thế giới xung quanh.
Charles đặc biệt bị ám ảnh bởi âm nhạc của The Beatles. Hắn lấy tên bài hát Helter Skelter để đặt cho viễn cảnh tận thế của mình. Theo Charles, nước Mỹ sẽ xảy ra một cuộc chiến chủng tộc giữa người da màu và người da trắng. "Gia đình Manson" sẽ sống sót trong giai đoạn hỗn loạn, trở thành lực lượng nắm quyền. Charles gọi cuộc chiến đó là "Helter Skelter".
Từ năm 1968 đến hè 1969, Charles liên tục nói về "Helter Skelter" và cuộc chiến mà hắn tin sắp xảy ra. Từ đây, thế giới quan cực đoan của Charles bắt đầu gắn với bạo lực. Hắn cho rằng "Gia đình Manson" có nhiệm vụ chuẩn bị cho cuộc chiến.
Hồ sơ cho thấy Charles sử dụng nhiều hình thức gây ảnh hưởng cùng lúc: tạo một cộng đồng khép kín, củng cố sự phụ thuộc vào nhóm, phá bỏ những chuẩn mực cũ và liên tục áp đặt một thế giới quan do hắn xây dựng.
Tại phiên tòa, thành viên Linda Kasabian nói những cô gái của Charles nguyện làm "bất cứ điều gì" cho thủ lĩnh. Một số thành viên cũng kể rằng họ tin Charles đến mức không còn đặt câu hỏi về mệnh lệnh của hắn.
Biến tín đồ thành sát nhân
Theo hồ sơ xét xử, Charles nhiều lần nói với các thành viên rằng họ phải sẵn sàng giết "những con lợn" - cách hắn gọi những người thuộc hệ thống quyền lực mà mình thù ghét - để thúc đẩy cuộc cách mạng.
Ngày 27/7/1969, nhạc sĩ Gary Hinman bị đâm chết tại nhà ở Topanga, California. Thành viên Bobby Beausoleil được xác định là người trực tiếp gây án. Dòng chữ "Con lợn chính trị" được viết bằng máu trên tường, kèm dấu chân mèo mô phỏng logo của Đảng Báo Đen - tổ chức chính trị của người da màu lúc bấy giờ, nhằm kích động sự phẫn nộ của người da trắng và châm ngòi cho cuộc chiến "Helter Skelter".
Bobby bị bắt ngày 6/8 khi đang ngủ trong chiếc xe bị đánh cắp của Gary. Chỉ vài ngày sau, vụ thảm sát rúng động xảy ra.
Ngày 8/8/1969, theo lời khai của Linda, Charles nói với họ: "Đã đến lúc kích hoạt Helter Skelter". Sau đó, hắn ra lệnh cho Linda cùng ba tín đồ khác mang theo vũ khí tới biệt thự ở Beverly Hills của vợ chồng Sharon Tate, sát hại mọi người trong nhà. Charles không đi cùng nhóm.
Linda ở ngoài làm nhiệm vụ cảnh giới, trong khi ba kẻ khác tiến vào căn nhà. Đêm đó, Sharon, diễn viên 26 tuổi đang mang thai 8 tháng rưỡi, cùng bốn người bạn lần lượt bị sát hại. Những kẻ gây án dùng máu nạn nhân viết các thông điệp lên tường và cửa nhà.
Tối 9/8, Charles dẫn một số thành viên tiếp tục đi tìm mục tiêu. Nhóm tới nhà vợ chồng doanh nhân Leno và Rosemary LaBianca ở khu dân cư Los Feliz. Theo hồ sơ vụ án, Charles trói hai nạn nhân rồi rời khỏi căn nhà. Ba tín đồ sau đó thực hiện vụ giết người và để lại những thông điệp bằng máu.
Ngày 26/8, Donald Shea, nhân viên tại Spahn Ranch, bị sát hại bởi ba tín đồ dưới sự chỉ đạo của Charles. Theo LA Times, Donald bị giết vì băng nhóm này cho rằng anh ta là người cung cấp thông tin cho cảnh sát.
Tội ác bại lộ
Cảnh sát ban đầu không cho rằng vụ sát hại gia đình Tate và vợ chồng LaBianca có liên quan. Bước ngoặt điều tra chỉ đến vào tháng 12/1969, khi Charles cùng một số thành viên bị bắt vì cáo buộc phá hoại một khu vực thuộc Vườn Quốc gia Thung lũng Chết bằng cách đốt các phương tiện bị đánh cắp.
Trong thời gian bị tạm giữ, thành viên Susan Atkins tiết lộ với hai nữ tù nhân khác về việc cô ta có liên quan đến các vụ giết người. Hai người này sau đó báo cho nhà chức trách, giúp cảnh sát lần ra mối liên hệ giữa "Gia đình Manson" với các vụ án mạng.
Một trong những bước ngoặt quan trọng của vụ án là Linda. Cô ta gia nhập "Gia đình Manson" trong thời gian ngắn và có mặt trong cả hai đêm thảm sát. Linda lái xe và làm nhiệm vụ cảnh giới nhưng không trực tiếp bước vào các căn nhà để gây án.
Sau đó, Linda đồng ý làm chứng cho bên công tố và được miễn truy tố. Lời khai của cô giúp công tố viên tái dựng những gì xảy ra trước và trong các vụ án.
Sức hút đáng sợ của kẻ ác
Phiên tòa xét xử "Gia đình Manson" kéo dài khoảng 9 tháng và thu hút sự chú ý trên toàn nước Mỹ. Charles bị coi là một trong những thủ lĩnh giáo phái nguy hiểm nhất thế kỷ 20.
Nhiều người trong nhóm "Gia đình Manson" cắm trại bên ngoài tòa án, cạo trọc đầu và xăm chữ X lên trán để thể hiện sự ủng hộ cho Charles.
Tháng 1/1971, Charles bị kết tội giết người cấp độ một và âm mưu giết người đối với 7 nạn nhân trong vụ án Tate-LaBianca, nhận án tử hình. Bốn thành viên khác cũng bị tuyên mức án cao nhất.
Sau khi Tòa án Tối cao California hủy bỏ án tử hình vào năm 1972, các bản án tử hình của Charles và những người liên quan được chuyển thành án chung thân.
Charles sau đó tiếp tục bị kết tội trong các vụ giết Gary và Donald, nhận tổng cộng 9 án tù chung thân.
Trong tù, Charles nhận được nhiều thư hơn bất kỳ tù nhân nào khác trong lịch sử các nhà tù ở California. Trung bình mỗi ngày hắn nhận được bốn lá thư của người hâm mộ muốn gia nhập "Gia đình Manson" và xin chữ ký.
Charles chết bệnh trong khi thụ án vào năm 2017, ở tuổi 83, sau gần nửa thế kỷ ngồi tù với 12 lần bị từ chối ân xá.
Trước và cả sau khi qua đời, Charles và những tội ác tàn bạo của hắn xuất hiện trong 30 cuốn sách, nhiều bộ phim và chương trình truyền hình như Once Upon a Time in Hollywood (2019), Chaos: The Manson Murders (2025), Conversations with a Killer: The Charles Manson Tapes (2026).
Tuệ Anh (theo People, LA Times, History)
Đọc bài gốc tại đây.