Một vụ trộm tưởng như không liên quan bất ngờ dẫn cảnh sát đến 7.000 tin nhắn của người vợ đầu độc chồng.
Harold Allen và Marsha Buxton kết hôn vào tháng 7/2021 sau khi gặp lại nhau trong buổi họp lớp 30 năm ở trường trung học Austin. Harold từng trải qua hai cuộc hôn nhân đổ vỡ nhưng không có con, còn Marsha có con gái riêng tên Ashley Jones.
Năm 2022, Ashley ôm con gái 5 tuổi về sống cùng vợ chồng Harold. Chồng Ashley đã qua đời ba năm trước vì bệnh tim. Harold vui vẻ đón nhận mẹ con cô.
Nhưng chỉ vài tháng sau, sức khỏe Harold bắt đầu sa sút. Ông mắc các vấn đề về đường tiêu hóa, nhiều lần phải đến phòng cấp cứu. Trong Lễ Tạ ơn năm 2022, khi cả gia đình đang dùng bữa, Harold bỗng nói với em trai rằng nửa bên trái mặt bị tê. Tình trạng của ông tiếp tục xấu đi trong những tuần sau đó, bác sĩ chưa thể xác định chính xác nguyên nhân.
Ngày 20/12/2022, Marsha thông báo chồng nằm bất động trên sàn nhà. Harold tử vong ở tuổi 52.
Khám nghiệm tử thi kết luận Harold chết vì nhiều vấn đề nghiêm trọng về tim, trong đó có viêm màng ngoài tim. Vì cái chết không bị xem là đáng ngờ, máu của ông không được xét nghiệm để tìm chất độc vào thời điểm đó.
Nếu không có một vụ trộm xảy ra 9 tháng sau, cái chết của Harold có lẽ đã được khép lại như một trường hợp tử vong do bệnh lý.
Kẻ trộm tố chủ nhà giết chồng
Ngày 19/9/2023, khi Marsha đang đi nghỉ ở Gatlinburg, Tennessee, hệ thống camera an ninh tại nhà báo có người đột nhập. Qua hình ảnh, bà nhận ra một trong hai kẻ trộm là Steven White, bạn thân của Ashley. Marsha lập tức báo cảnh sát.
Điều tra viên nhận thấy những kẻ đột nhập dường như hiểu rõ căn nhà, đi thẳng tới những vị trí cần tìm và thậm chí biết mã mở két sắt.
Chỉ vài giờ sau, cảnh sát tìm thấy Steven tại nhà mẹ anh ta. Ban đầu, Steven phủ nhận liên quan vụ trộm. Nhưng khi được cho xem ảnh chụp từ camera an ninh, Steven thừa nhận đã tham gia đột nhập.
Tuy nhiên, lời khai sau đó của Steven khiến cảnh sát bất ngờ. Anh ta nói Marsha là "kẻ giết người" và từng nghe Ashley kể rằng Marsha đã đầu độc chồng bằng một ly nước ngọt phủ kem. Steven còn mô tả khá cụ thể cách ly đồ uống được chuẩn bị. Anh ta nói Marsha vào bếp pha chế, phủ kem tươi và rắc hạt trang trí lên trên, sau đó đổ một thứ gì đó từ chai vào.
Steven khai rằng chính Ashley là người đứng sau vụ trộm. Theo lời kể, Ashley đã đưa chìa khóa nhà cho Steven và cung cấp mã két sắt. Cảnh sát sau đó tìm được những tài sản bị lấy đi, trong đó có súng và trang sức. Nghi phạm thứ hai cũng bị phát hiện đang đeo trang sức của Harold.
Những thông tin Steven cung cấp về vụ trộm lần lượt được xác minh. Điều đó khiến cảnh sát quyết định xem xét nghiêm túc lời tố cáo liên quan đến cái chết của Harold.
Gần 7.000 tin nhắn bày mưu
Sau khi nghe cáo buộc, Marsha lập tức phủ nhận, khẳng định Steven bịa đặt.
Tuy nhiên, Steven cung cấp thêm manh mối rằng các tin nhắn giữa Marsha và Ashley có thể chứa bằng chứng liên quan đến cái chết của Harold. Điều tra viên đề nghị Marsha cho phép tải dữ liệu từ điện thoại. Bà đồng ý, nhưng khi điều tra viên rời phòng để chuẩn bị giấy tờ, Marsha bị camera ghi lại hành vi xóa tin nhắn trên điện thoại.
Bà không biết những dữ liệu này vẫn có thể được khôi phục.
Sau khi phục hồi dữ liệu, cảnh sát tìm thấy gần 7.000 tin nhắn giữa Marsha và Ashley trong ba tháng trước khi Harold qua đời. Theo điều tra viên, những tin nhắn này cho thấy Marsha và Ashley đã nhiều lần tìm cách giết Harold bằng nhiều loại chất độc khác nhau.
Qua các tin nhắn, cảnh sát phát hiện Ashley từng đặt mua hạt pong-pong trên eBay. Đây là hạt của một loài cây mọc ở Đông Nam Á, được gọi là "cây tự sát" vì có độc tố cực mạnh.
Khi Lễ Tạ ơn 2022 đến gần, hai mẹ con bàn về việc nghiền hạt pong-pong rồi trộn vào bánh brownie, dùng quả óc chó để che vị đắng của chất độc. Điều tra viên cho rằng cách hai người nhắn tin, với những câu đùa và biểu tượng cảm xúc, cho thấy họ đang coi việc giết Harold như một trò đùa.
Nhưng chiếc bánh brownie không khiến Harold chết. Trong thời gian ông liên tục phải tới phòng cấp cứu vì các triệu chứng đường tiêu hóa, những tin nhắn giữa Marsha và Ashley thể hiện rõ sự sốt ruột.
Một tin nhắn của Marsha vào ngày 28/11/2022 nói bà khó ngủ và muốn mọi chuyện kết thúc sớm. Công tố viên diễn giải nội dung đó là Harold "không chết đủ nhanh".
Từ hạt độc đến chất chống đông
Sau hạt pong-pong, tin nhắn cho thấy Marsha và Ashley chuyển sang một loại thực vật có độc khác, nhiều lần cho vào đồ ăn thức uống của Harold trong tháng 12. Ông vẫn sống sót.
Sau đó, hai mẹ con chuyển sang ethylene glycol, một hóa chất được sử dụng trong chất chống đông, có đặc tính không màu, không mùi và vị hơi ngọt. Điều tra viên tin rằng Marsha và Ashley nghĩ chất này có thể được đưa vào đồ uống mà Harold khó nhận ra.
Theo cáo trạng, khi hơn 3l dung dịch chống đông giá 31,99 USD được giao đến nhà họ vào ngày 19/12/2022, Ashley nhắn tin cho mẹ: "Bưu kiện đến rồi :)". Marsha đáp lại bằng biểu tượng trái tim.
Lần này, họ chọn món tráng miệng mà Harold thích là nước ngọt phủ kem. Marsha mua các nguyên liệu tại một cửa hàng địa phương, cho Harold uống ly nước chứa chất độc vào tối 19/12/2022. Ngày hôm sau, Harold qua đời.
Cái chết sau cuộc thẩm vấn
Vì thời điểm Harold qua đời, cái chết không bị xem là đáng ngờ, mẫu máu ban đầu chưa được sàng lọc để tìm chất độc. Nhưng cơ quan chức năng vẫn lưu giữ mẫu máu trong một năm, giúp cảnh sát có cơ hội kiểm tra bằng chứng quan trọng.
Ngày 16/10/2023, cảnh sát khám xét nhà Marsha. Trong cuộc thẩm vấn kéo dài khoảng 4 tiếng rưỡi, bà tiếp tục phủ nhận liên quan đến cái chết của chồng. Điều tra viên nói về những tin nhắn cho thấy ethylene glycol đã được đặt mua và chuyển đến nhà Marsha vào ngày 19/12, một ngày trước khi Harold qua đời, nhưng bà vẫn nói không biết gì.
Sau thẩm vấn, Marsha được cho về nhà.
Cùng thời điểm, Ashley bị dẫn độ về bang Indiana vì cáo buộc liên quan vụ trộm. Khi điều tra viên nói Harold bị đầu độc bằng ethylene glycol, Ashley thay đổi thái độ, bắt đầu hé lộ một phần thông tin.
Cô nói Marsha không muốn ly hôn với Harold mà muốn thoát khỏi ông hoàn toàn. Ashley thừa nhận đã giúp mẹ mua ethylene glycol cùng những chất độc khác trên mạng, nhưng nói rằng cô thường làm theo những gì mẹ yêu cầu và không đặt nhiều câu hỏi.
Ashley nói không đồng ý với việc làm của mẹ nhưng "lòng trung thành với mẹ" đã khiến cô tiếp tục.
Trong khi đó, trở về nhà sau cuộc thẩm vấn, Marsha tự tử, để lại một mảnh giấy: "Tôi không giết chồng. Con thắng rồi Ashley!".
Công tố viên cho rằng lời nhắn này có thể là cách Marsha cố để lại một thông điệp và phủ nhận việc giết chồng. Nhưng điều tra viên nhận định rằng Marsha có thể không muốn phải ngồi tù suốt phần đời còn lại sau khi biết mẫu máu của Harold đang được xét nghiệm.
Bản án
Ngày 18/10/2023, Ashley bị bắt với cáo buộc giết người và âm mưu giết người.
Kết quả xét nghiệm độc chất xác nhận điều cảnh sát nghi ngờ: Harold đã được cho uống ly nước có chứa ethylene glycol.
Động cơ mà cảnh sát và công tố viên đưa ra là tiền. Harold có hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá 120.000 USD và một số tài sản khác. Theo điều tra, Marsha trả Ashley khoảng 1.000 USD mỗi tháng từ thời điểm Harold chết vào tháng 12/2022 cho tới khoảng tháng 7/2023. Vụ trộm xảy ra chỉ khoảng hai tháng sau khi khoản tiền này dừng lại.
Công tố viên cho rằng Ashley đã đi lấy số tiền mà cô nghĩ mình đáng được nhận từ cái chết của Harold.
Tháng 8/2025, Ashley thỏa thuận nhận tội và bị tuyên án 50 năm tù. Steven bị tuyên 3 năm rưỡi tù vì vụ trộm.
Nhưng vụ án chưa kết thúc. Sau khi Ashley nhận án tù, cái chết đột ngột ở tuổi 33 của chồng Ashley - Ty Jones - được đặt dưới nghi vấn.
Khám nghiệm tử thi khi ấy cho rằng Ty chết vì những vấn đề về tim, nhưng người thân cho biết Ty vốn hoàn toàn khỏe mạnh. Họ cũng cho biết ngày hôm sau lễ tang, Ashley tới nơi chồng làm việc để hỏi về hợp đồng bảo hiểm và mong nhận được tiền ngay hôm sau.
Gia đình Ty cho rằng Ashley có thể đã nghĩ mình sẽ được hưởng một khoản thừa kế lớn cùng bất động sản mà Ty vừa được nhận từ ông cố.
Sau khi biết Harold chết vì bị đầu độc, gia đình Ty liên hệ cảnh sát, chia sẻ nghi vấn rằng Ashley có thể đã sát hại chồng. Tuy nhiên, thi thể Ty không được xét nghiệm chất độc vào năm 2019 và sau đó đã được hỏa táng theo yêu cầu của Ashley.
Cảnh sát bang Indiana đã mở cuộc điều tra về cái chết của Ty sau khi nhận thấy những điểm tương đồng với cái chết của Harold.
Tuệ Anh (theo CBS, People)
Đọc bài gốc tại đây.